牵牛花历史悠久，至少可以追溯到公元前3000年。它是中国传统的园林盆景和庭院装饰之一，也是中国古代珍贵的传统花卉。
牵牛花最早出现在中国北方，当时它们还叫“野牡丹”或“野狐尾”。根据《本草纲目》的记录，它们已在公元前25世纪开始栽培。此后，随着文化的传承和多样化，人们开始大量栽培牵牛花，并将它们用作庭院装饰、盆景、佛教雕刻、民间诗歌、文学作品中的主要内容。
随着时代的发展，人们对于不同形态、不同颜色、不同大小的牵牛花都有了新的要求。19世纪90年代之前（明末-清初时期）是中国历史上对于异形多态性选材选用奔波耕耘的一个关键时期。在这一时期内出现了很多不同形态、不同大小、不同颜色的新品种——如水浒传中所说“天上三千弄五彩” 的五彩神奇之光——都是这一历史胸怀大志者勤劳耕耘出来的成功之作。
20世纪50年代初, 人们开始大量使用遗传工具, 如诱导体外愈伤, 连锁显性遗传学, 抗生学, 把新品种带到市场上. 近20年来, 人们通过遗传工具对番牡丹进行了大量选材选用. 结果出来了很多高效节水、低成本生产方法. 如: 压力浸泡法; 高效节水; 温度保护; 电子表情; 显微光学; 高效芣气修剪; 多重遗传修剪; 多重愈伤修剪. 这么多方法使番牡丹生命力得到了很好地补充.
